Cuando un brazo o una pierna se hinchan de forma persistente y la hinchazón no termina de bajar aunque descanses, conviene pensar en el linfedema. Es un problema crónico, pero cuanto antes se reconoce, mejor se controla.
Qué es el linfedema
El linfedema es la acumulación de linfa —un líquido que recorre el cuerpo por el sistema linfático— cuando este no consigue drenarla bien. Al quedarse retenida en los tejidos, la extremidad se hincha y, con el tiempo, la piel puede endurecerse.
Puede ser primario (por un desarrollo insuficiente del sistema linfático, presente desde el nacimiento o que se manifiesta más tarde) o, más frecuentemente, secundario a una cirugía, radioterapia, infección o traumatismo que daña los ganglios o los vasos linfáticos.
Un caso conocido: el brazo tras el cáncer de mama
Uno de los escenarios más habituales es el brazo hinchado tras el tratamiento del cáncer de mama. Al extirparse o irradiarse los ganglios de la axila, el drenaje de la linfa del brazo puede quedar comprometido. No le ocurre a todas las personas, y puede aparecer meses o incluso años después del tratamiento.
En las piernas, el linfedema puede seguir a cirugías pélvicas o de ganglios inguinales, a infecciones de repetición o presentarse como forma primaria.
Síntomas y cómo reconocerlo
- Hinchazón que no baja del todo con el reposo ni al elevar la extremidad.
- Sensación de pesadez, tensión o de que la ropa, el reloj o los anillos aprietan.
- Afectación del dorso del pie o de la mano y de los dedos.
- Con el tiempo, endurecimiento de la piel y mayor tendencia a las infecciones.
Un dato orientativo es el signo de Stemmer: si no puedes pellizcar la piel de la base del segundo dedo del pie o de la mano, apunta a linfedema.
Linfedema, edema venoso o lipedema
Conviene distinguirlo de otras hinchazones, porque el tratamiento cambia. Tienes el detalle en el artículo sobre las diferencias entre linfedema, lipedema y edema venoso, y el contexto completo en la página de linfedema.
El linfedema se controla mucho mejor cuando se diagnostica pronto: un edema duro que no cede, sobre todo si afecta al dorso del pie o de la mano, merece una valoración sin esperar a que la piel se endurezca.
Diagnóstico y tratamiento
El diagnóstico suele ser clínico, aunque puede apoyarse en pruebas de imagen que valoran el sistema linfático (como la linfografía o la linfogammagrafía) y descartan otras causas de hinchazón. Sobre el tratamiento, los drenajes manuales y la presoterapia constituyen un pilar importante en la fase aguda, asociados al tratamiento médico. Las medias de compresión y los cuidados de la piel son la base de la terapia de mantenimiento.
Además, en casos seleccionados existen opciones quirúrgicas que buscan mejorar el drenaje. La indicación se valora de forma individual según el estadio y las características de cada persona.
En resumen
El linfedema es una hinchazón crónica por mal drenaje de la linfa. Se diferencia del edema venoso en que no baja del todo con el reposo y afecta a los dedos y al dorso del pie o la mano. Un diagnóstico precoz permite controlarlo mejor, y hoy existen tratamientos conservadores efectivos.